La maquinaria de elevación suele presentar estructuras masivas y mecanismos complejos, capaces de ejecutar tanto elevación vertical como movimiento horizontal. Por ejemplo, un puente grúa realiza tres movimientos distintos: elevación, recorrido largo-(movimiento del puente) y recorrido-cruzado (movimiento del carro); una grúa pórtico ejecuta cuatro movimientos: elevación, abatimiento (ajuste de la pluma), giro (rotación) y recorrido largo-. Durante las operaciones, los movimientos en múltiples direcciones a menudo se ejecutan simultáneamente, lo que presenta importantes desafíos técnicos.
Las cargas manipuladas por las máquinas de elevación son muy diversas y las cargas asociadas son variables. Algunas cargas pesan cientos o incluso miles de toneladas, mientras que otras se extienden a lo largo de decenas de metros y poseen formas muy irregulares. Estas cargas pueden incluir materiales a granel, sustancias fundidas o materiales peligrosos que sean inflamables o explosivos, lo que hace que el proceso de elevación sea complejo y peligroso.
La mayoría de las máquinas de elevación requieren una huella operativa sustancial. Algunas unidades operan sobre rieles y ruedas (p. ej., grúas torre, grúas puente), otras se desplazan sobre neumáticos o sobre orugas (p. ej., grúas sobre camión, grúas sobre orugas) y algunas se desplazan a lo largo de cables de acero (p. ej., teleféricos para transporte de pasajeros o carga). Dado este amplio espacio operativo, cualquier accidente que ocurra puede tener un impacto de amplio alcance.
Ciertos tipos de maquinaria de elevación están diseñados para transportar directamente al personal-levantándolos a lo largo de rieles guía, plataformas o cables de acero (por ejemplo, ascensores, plataformas aéreas de trabajo). En consecuencia, la fiabilidad de dichas máquinas tiene una influencia directa en la seguridad humana.
La maquinaria de elevación presenta numerosos componentes expuestos y móviles-como ganchos y cables de acero-con los que el personal operativo frecuentemente entra en contacto directo; esto crea un potencial para varios peligros incidentales.
Los entornos operativos suelen ser complejos. La maquinaria de elevación se utiliza en entornos que van desde acerías integradas a gran-escala hasta puertos modernos, obras de construcción, centros ferroviarios y atracciones turísticas. Los lugares de trabajo presentan con frecuencia condiciones peligrosas-que incluyen altas temperaturas, altas presiones, atmósferas inflamables o explosivas, líneas eléctricas aéreas y fuertes campos magnéticos-que representan amenazas tanto para el equipo como para el personal operativo. Además, las operaciones de elevación a menudo requieren el esfuerzo coordinado de varias personas que trabajan en conjunto. Una sola operación exige cooperación calificada, movimientos sincronizados y vigilancia mutua entre el personal involucrado-incluidos los señalizadores, aparejadores y operadores. Todo el personal debe poseer la capacidad de manejar-situaciones de emergencia en el sitio. Lograr una coordinación tan estrecha entre varios miembros del equipo suele presentar un desafío importante. Estas características operativas inherentes de la maquinaria de elevación subrayan su importancia crítica para los principios de seguridad en el lugar de trabajo y en la producción. Incluso el más mínimo descuido en el diseño, fabricación, instalación, operación o mantenimiento de la maquinaria de elevación puede provocar víctimas o accidentes relacionados con el equipo-. Por un lado, esto provoca pérdidas de vidas y lesiones; por el otro, incurre en pérdidas económicas sustanciales.